Jean-Claude Trichet, le président de la BCE va-il fendre l'armure et tourner le dos à la « politique des petits pas » qui reste sa doctrine traditionnelle ? S'il ne fait aucun doute que la BCE devrait abaisser à nouveau ses taux directeurs aujourd'hui, à l'occasion de la réunion mensuelle de ses gouverneurs - les patrons des banques centrales nationales, plus les six membres de son directoire - le suspense demeure sur l'ampleur de cette réduction.

Selon le panel de 56 économistes de marché interrogés par l'agence Bloomberg, une majorité d'experts s'attend à une baisse de 0,5 point de base, pour la troisième fois depuis le 8 octobre dernier. Cela ramènerait le principal taux auquel se refinancent les banques commerciales auprès de la BCE de 3,25 % à 2,75 %. Mais 19 économistes du panel misent sur une réduction de 0,75 point de ce prix de l'argent, un mouvement d'une ampleur sans précédent depuis le lancement de l'euro au 1er janvier 1999.

Cela constituerait un changement historique de la part de la BCE qui a toujours privilégié la progressivité. Interrogé sur la baisse de 150 points de base d'un coup de la Banque d'Angleterre le mois dernier, un membre du conseil des gouverneurs de la BCE expliquait en privé qu'une décision aussi brutale signifiait qu'on « avait commis une erreur de jugement auparavant ». Sauf que la rapidité et la brutalité des événements sont désormais de nature à modifier les appréciations des décideurs de la BCE sans qu'ils aient à se déjuger.

Ainsi l'inflation est-elle revenue dans la zone euro à 2,1 % (sur un an) en novembre, alors qu'elle avait atteint 4 % en juillet 2008. Ce qui avait justifié à l'époque la remontée de 4 % à 4,25 % du principal taux directeur de la BCE. Quant à la croissance économique, Jean-Claude Trichet est le premier à reconnaître la dégradation résultant de la crise bancaire. « Depuis la mi-septembre l' impact sur l'économie réelle est de plus en plus important. Des chiffres négatifs pour la croissance économique en 2009 apparaissent progressivement », a-t-il expliqué la semaine dernière au grand quotidien égyptien Al-Ahram. La BCE va elle-même se prononcer à ce sujet aujourd'hui même, en donnant ses prévisions macroéconomiques pour l'année à venir, comme elle le fait à la fin de chaque semestre.

Garder «  des munitions »

Quelle que soit la décision d'aujourd'hui, la baisse se poursuivra. Les économistes de la banque Morgan Stanley, et ils ne sont pas les seuls, pronostiquent que le principal taux directeur auquel se refinancent les banques commerciales s'établira à 1,5 % au premier trimestre 2009. Car «  l'inflation est en voie de disparition », soulignent-ils.