La lecture reste un point noir, dans la plupart des pays d'Europe : près d'un quart des élèves européens âgés de 15 ans ont de faibles compétences en lecture. Les pays ont pourtant réalisé une «progression lente mais continue» entre 2000 et 2007 dans les domaines clés des systèmes d'enseignement, sur la proportion d'élèves qui quittent prématurément l'école ou sur le nombre de jeunes qui achèvent le second cycle de l'enseignement secondaire.

Le nombre de diplômés de l'enseignement supérieur dans les filières scientifiques a également augmenté comme la Commission européenne le recommandait. En revanche «La maîtrise de la lecture a empiré» : c'est le principal constat du rapport annuel sur les systèmes d'enseignement de l'Union européenne, que la Commission européenne vient de présenter.

Réduire fortement la part de jeunes de 15 ans ayant de mauvais résultats en lecture était pourtant l'un des objectifs affichés en 2000. Cet idéal est loin d'être atteint, puisque le taux est passé de 21,3 % en 2000 à 24,1 % en 2007.

 

Résultats «préoccupants»

 

Dans les pays bons élèves, la Finlande est en tête, très loin devant tout le monde, avec seulement 4,8 % de mauvais élèves, suivie de l'Irlande (12,1 %) et de l'Estonie (13,6 %). Les Pays-Bas et la Suède ont d'assez bons résultats, mais n'ont pas progressé au contraire de la Pologne. La Roumanie, avec 53,5 % d'élèves médiocres, et la Bulgarie, avec 51,1 %, atteignent les bas-fonds du classement. Entre les deux, la France est loin de briller puisqu'elle est passée de 15,2 % d'élèves en difficulté en 2000 à 21,7 % en 2006 ! La situation s'est également détériorée en Allemagne, en Italie, en Espagne et au Portugal.

Cette étude, fondée sur les résultats de l'enquête internationale Pisa avait récemment attiré l'attention de Daniel Vitry, directeur de l'évaluation au ministère de l'Éducation nationale, qui en avait jugé les résultats «préoccupants». Les experts reconnaissent que, dans les enquêtes internationales, la France est tirée vers le bas par l'augmentation du nombre des enfants en difficulté. Et la grande hétérogénéité de ses élèves ne favorise pas le travail des enseignants. «Il est difficile de comparer la Finlande, petit pays sans problèmes sociaux majeurs, avec la France», observe-t-on souvent au ministère.

Le constat de la médiocrité des jeunes lecteurs est général. En Belgique, l'an dernier, une enquête révélait que trop d'élèves décrochaient face à un texte complexe et que 15 % d'entre eux éprouvaient de sérieuses difficultés en primaire.

En Grande-Bretagne, récemment, l'université de Cambridge annonçait au terme d'une étude que les coûteux programmes d'apprentissage de la lecture mis en œuvre n'avaient servi à rien. Les 730 millions d'euros dépensés depuis dix ans ont eu un impact «relativement faible» sur son enseignement était-il également indiqué. Comme en France, la Grande-Bretagne, l'Australie, l'Italie ou les États-Unis débattent périodiquement des performances des méthodes d'apprentissage.

Adeptes de la méthode globale ou partisans acharnés de la méthode syllabique s'affrontent régulièrement. Souvent violemment. Sans parvenir à convaincre ou à trancher de façon définitive. Pourtant, «sans nier l'importance des autres facteurs, il apparaît clairement que les différences d'acquisition en lecture sont liées à l'efficacité des méthodes pour apprendre à lire», affirment les spécialistes de la lecture.