Dirigeants d'Afrique du Sud, de l'ANC, vieux compagnons ou proches amis : 500 personnes qui comptent pour Nelson Mandela ont poursuivi samedi la célébration de son 90e anniversaire, lors d'un banquet à ses côtés dans son village de Qunu, au sud de Johannesburg.

Le chef de l'Etat Thabo Mbeki et son vraisemblable successeur en 2009, Jacob Zuma, chef du Congrès national africain (ANC), comptaient parmi les invités de marque, sous une grande tente dressée près de la résidence de l'ancien président (1994-99) vénéré, dans le village rural de son enfance. Des membres de la famille, du clan Xhosa de Mandela, pour beaucoup en tenue traditionnelle d'apparat, complétaient le banquet en musique, «sur invitation uniquement», à l'accès duquel veillait strictement sa famille, ainsi qu'une forte présence policière.

«Nous sommes réunis pour célébrer la vie et l'héritage d'un père, d'un grand-père, d'un camarade, d'un combattant, d'un bâtisseur de nation et d'un homme d'Etat», a déclaré Zuma dans une brève allocution. «Ta vie nous a rappelé que la liberté n'est jamais gratuite», a pour sa part déclaré Mbeki en hommage aux sacrifices de Mandela.

«Comme vous le savez, je ne suis pas du tout un orateur et je ne vais pas faire exception pour l'occasion, sauf pour vous remercier de tout ce que vous avez fait pour moi», a répondu celui que les Sud-Africains surnomment affectueusement «Madiba», en découpant son gâteau d'anniversaire.