La résistance surprenante de la croissance française au premier trimestre risque de faire long feu. L'Institut national des statistiques et études économiques (Insee) publie vendredi matin de sombres prévisions pour le second semestre 2008 : le PIB devrait stagner au troisième trimestre et progresser d'à peine 0,2 % au quatrième. Si ces prévisions s'avèrent exactes, la France aura enregistré sur l'ensemble de l'année une croissance de 1,6 %. Ce faisant, l'Insee se situe légèrement en dessous des prévisions des économistes (1,7 % en moyenne) et sous celles du gouvernement. Le ministre du Budget, Éric Woerth, a rappelé jeudi qu'il attendait toujours une croissance comprise entre 1,7 et 2 % pour 2008.

Ce «net ralentissement», comme le qualifie l'Insee, pourrait avoir de lourdes conséquences à long terme puisqu'il implique que la France débute 2009 avec un acquis de croissance de 0,2 % seulement, soit quatre fois moins que celui affiché au début de cette année. De quoi compliquer un peu plus encore la préparation du budget 2009. Paris avait transmis à Bruxelles une prévision comprise entre 1,75 % et 2,25 % pour l'année prochaine. «L'hypothèse de croissance sera fixée à partir de la rentrée, nous verrons comment nous l'arrêterons», a indiqué Éric Woerth. Même prudence du côté de Christine Lagarde. «Le scénario de l'Insee est exagérément pessimiste et les différentes enquêtes de conjoncture publiées en mai auprès des chefs d'entreprise et des ménages ont montré une situation beaucoup plus contrastée sur l'avenir… grise, mais pas noire», explique-t-on dans l'entourage de la ministre de l'Économie. Bercy ne s'attend pas pour autant à un miracle : «Il faut se préparer à un deuxième et à un troisième trimestre très décevants», prévient un haut fonctionnaire.

Stagnation des salaires

Outre le ralentissement de la conjoncture mondiale qui va affecter le commerce extérieur, l'Insee appuie ses prévisions sur deux facteurs principaux. D'abord l'inflation, «qui va rester élevée toute l'année». Elle devrait continuer à progresser pour atteindre un pic de 3,6 %, en rythme annuel au cœur de l'été, avant de reculer à 2,8 % en décembre, ce qui la placerait en moyenne à 3,2 % sur l'ensemble de l'année. Un calcul basé sur un pétrole à 130 dollars le baril. Ceci va grever le pouvoir d'achat des ménages et affecter lourdement la consommation des Français. «Du fait de la hausse de l'inflation et d'un revenu moins dynamique qu'en 2007, le pouvoir d'achat du revenu des ménages ne devrait que faiblement progresser en 2008, de 0,9 %», prévient l'Insee. Selon l'institut, le salaire réel devrait stagner dans le privé et pourrait même reculer dans le public.

Mais le point qui inquiète le plus les statisticiens de Bercy, désormais, est bel et bien l'évolution du marché immobilier. «Le stock de logements neufs disponibles est remonté au niveau de 1992, celui de la précédente crise immobilière», expliquent-ils. L'Insee table sur un recul de 1,5 % de l'investissement-logement des ménages. Un recul dû à la stagnation des salaires et à la hausse des taux des crédits immobiliers. Le pire est peut-être même à venir : «l'ampleur du retournement du marché immobilier constitue un aléa à la baisse non négligeable pour notre scénario», prévient l'Insee. Deux seules éclaircies sont possibles. L'Insee s'attend à un marché du travail encore dynamique avec un taux de chômage à 7,1 % en moyenne en fin d'année. De même, l'investissement des entreprises, qui a fait preuve d'une «vigueur persistante» en début d'année, «pourrait perdurer au-delà».